从前,一位国王有十二个女儿,一个比一个更漂亮。她们一起睡在一座大厅里,床并排着。每天晚上,她们上床以后,国王总锁住厅门,并且闩好杠子。可是,早上他来打开厅门一看,她们的鞋都跳舞跳破了,而谁也弄不清楚是怎么回事。
于是国王下令通告全国:谁要能弄清楚她们夜里在哪儿跳舞,谁就可以从她们中挑选一个做妻子,并且在国王死后继承王位;可是,谁要是报名后三天三夜还弄不出结果,谁就把小命儿丢啦。没过多久,一位王子自告奋勇,前来冒险。他受到殷勤接待,晚上被领进了紧挨着公主们寝室的房间。他的床搭在房里,他要注意看她们去哪儿跳舞。为了不让她们暗中搞名堂,或者从其它地方跑出去,厅门便敞开着。可是呢,王子的眼皮却像挂着铅,很快睡着了。他第二天早上醒来,发现她们十二个全去跳过舞,因为她们的鞋摆在那儿,鞋底上全有破洞。
第二天和第三天晚上情况一个样,那位王子就被毫不留情地砍了脑袋。以后还来过许多自愿冒险的人,结果也一个个丢了性命。这时候,有个穷当兵的受了伤,不能再服役了,正朝着国王居住的京城走去。走着走着,一个老妇人碰见士兵,问他上哪儿去。他回答:“我自己也不大清楚喽,”接着又开玩笑说,“我倒有兴趣去弄明白公主们在哪儿跳破了鞋子,然后当一当国王来着。”“这并不太困难,”老妇人说,“你绝不能喝他们晚上送来的酒,一定要装得睡死了的样子。”说完她给他一件斗篷,告诉他:“只要你把它披上,人家就看不见你了;然后你可以去悄悄跟踪那十 二个女孩子。”
士兵得到这么好的建议,当真动了心,于是鼓起勇气去国王那儿应征。他和其他人一样受到殷勤接待。被穿戴打扮得漂漂亮亮。晚上睡觉的时间到了,他被领进大厅前边的房间。他正要上床,大公主给他送来一杯酒;可他事先在下巴底下绑了一块海绵,把酒倒进了海绵里,自己一滴也没有喝。然后他躺在床上,躺了一会儿就开始像睡得很熟似地打起呼来。十二个公主听见他的呼噜声,都笑了,大公主则说:“这家伙也没命喽!”说完,她们起了床,打开柜子、箱子、匣子,取出华丽的衣裙来,纷纷对着镜子穿戴打扮,跳来跳去,为马上去参加舞会高兴极了。
只有最小的一个公主说:“我不知道为什么你们这么高兴,我心里却是很是异样:咱们准是大祸临头了吧!”“你呀,真是个傻丫头,老是胆战心惊的,”大公主说。“难道你忘了,有多少王子已经枉费心机?这当兵的我甚至不用给他喝安眠药,他就睡得像死猪似的。”她们全都打扮好以后,先去看士兵的情况;他呢,紧闭双眼,一点儿不动弹,她们就相信毫无问题了。
这时大公主才走到自己床前,在床沿上敲了敲,床立刻沉进地里,她们接着一个一个走下地洞,大公主走在最前面。士兵目睹了一切,没怎么犹豫,便披上斗篷,跟在最小那个公主后边走下去。走在台阶的中间,他踩着了她的裙子边儿,小公主惊叫起来:“怎么回事儿?谁拽我的裙子?”“别发傻,”大公主说,“你是让钉子挂了一下。”这时她们已下完台阶,到了地底下,走在一条美丽奇异的林荫道上。哈,树上的叶子全是银的,闪闪发亮,好看极啦!士兵想:“你要带点证据回去,”伸手便折下一丫树枝,树上跟着嘎啦响了一声。
小公主又叫起来:“不对 啊!你们没听见响声?”大公主却回答说:“那是在鸣枪祝贺,因为我们马上就会救出咱们的王子。”说着,她们走进另一条林荫道,那儿树叶全是金子的。终于进了第三条林荫道,那儿的树叶全是亮晶晶钻石的。从这两条林荫道上,士兵又各折了一丫树枝,而每折一次都嘎啦一声响,把小公主吓一跳;可大公主坚持说,这是在鸣枪致贺。公主们继续往前走,来到一条大河边。河上有十二条小船,每条船里坐着一位英俊的王子。他们在那儿等候十二位公主,各人搂了一位上自己船里去;士兵呢,跟着最小的公主上了船。这时候王子说:“我不知道为什么今天船重得多,我必须使出全身力气,才能划它前进。”“还能为什么呢?”小公主说。“天气太暖和了呗,我也感觉得热喽。”河对岸,有一座灯火辉煌的宫殿,从里面飘送出来欢快的音乐声,鼓号声。他们划过河,走进宫殿,每个王子都和自己心爱的公主跳舞;士兵跟着跳,却没人能看见。
每当有一位公主端着酒杯,举到嘴边正要喝,他就抢先喝干它,小公主因此也很害怕,大公主却总是叫她住嘴。她们一直跳到第二天凌晨三点,鞋子全跳破了,才不得不停止。王子们又划船送她们过河去,士兵这一次坐进了大公主的船里。到了岸上,她们与自己的王子告别,答应当天夜里再去。在上台阶时,士兵跑到前边,抢先躺上床。等那十二位拖着步子慢慢爬上来,他又已经鼾声大作,叫她们全听见了,说:“对这人咱们不用担心。”接着,她们脱掉华丽衣裙,把跳破了的鞋子放在床前,躺下睡了。第二天早上,士兵什么也不想讲,而是希望再目睹那奇异的情景,因此第二夜和第三夜仍旧跟着去了。情况跟第一次一样,公主们每次都跳到鞋破 了才罢休。只是在第三次,他带回去一只酒杯作凭证。该他回答问题的时候了,士兵把三根树枝和一只酒杯藏在身上,来到国王面前,那十二位公主却站在门背后,偷听他说什么。一等国王提出问题:“我的十二个女儿夜里在哪儿跳破了她们的鞋?”他便回答:“和十二位王子在一座地下宫殿里,”接着又报告事情经过,并且拿出了凭证。国王立刻叫传来他的十二个女儿,问她们士兵讲的是不是真的;她们看见事已败露,否认一点用没有,只好完全承认了。
随后国王问士兵,他选哪一个公主做他妻子。士兵回答:“我年纪已不轻,请赐我大公主吧。”还在当天就举行了婚礼,并且宣布了国王死后由他继承王位。
那些个王子呢,得救的日子又推迟了,推迟的天数正是他们与十二个公主跳舞的夜数。