从前，在一个很远的地方有一片松树林，林子中央住着一个女人，她有一个女儿和一个继女。她的亲生女儿出生后，要什么就有什么，所以她的女儿长大以后脾气暴躁，性格可恶，就像她丑陋的长相一样让人讨厌。而她的继女从小就为父亲操持家务，容貌美丽，所以很受邻居们的喜爱。可惜，她的父亲在娶了她的继母后不久就死了。几年过去了，两个女孩之间的差别越来越明显，嫉妒使这个女人对她的继女很坏，总是想方设法找借口打她，或者不让她吃饭，不放过任何一个虐待她的机会。有一天，她实在想不出其他法子了，就命令两个女儿坐在井台上纺线。

“你们俩最好给我小心点，”她说，“谁要是把线弄断了，我就把谁丢进井里。”

当然，她给自己亲生女儿用的麻又好又结实，而给继女用的只是别人根本不愿意用的粗麻烂线。正如她所期盼的那样，很快，继女的线就断了。一直在门后监视着她们的女人，一下子冲出来抓住继女的肩膀，把她丢到了井里。

“你的末日到了！”她恶狠狠地说。

但是她错了，这仅仅是一个开始。

女孩一直往下坠啊，坠啊——这口井仿佛一直通向地底深处，最后她的脚终于触到了地面。这时，她惊奇地发现自己置身于一个美丽的地方，这儿比夏天时家乡山上的草原还要漂亮。树枝在微风中摆动着，五颜六色的花朵在草地上舞动着。尽管女孩独自一人，但她仍然心情雀跃，自父亲去世以后她还从没有这样开心过呢。她在草地上走着，最后来到了一架摇摇欲坠的篱笆前。篱笆已经年代久远，没有倒下真是一个奇迹，这似乎应归功于缠在篱笆上的铁线莲。

女孩走到跟前的时候停顿了一下，思考着究竟从哪儿穿过最安全。但是她还没迈步，篱笆就叫了起来：“请不要伤害我，小女孩，我这么老，已经活不了多久了。”

女孩回答说：“我不会伤害你的，你不用害怕。”她看到有一处的铁线莲长得没有其他地方紧密，就从那儿轻轻跳了过去。

“愿好运伴随着你。”篱笆在女孩跨过去时对她说道。

女孩继续往前走，很快就离开了草地，来到一条小路上，路两旁都是开满花朵的灌木。她走着走着，看到前面有一个烤炉，炉门开着，可以看见里面有一大堆的白面包。

“你想吃多少面包都可以，但是请不要伤害我，小女孩。”烤炉叫道。女孩让它别害怕，因为她从不伤害任何东西，而且她还感谢了烤炉送给她这么漂亮好吃的白面包。她吃完最后一点面包屑，关上烤炉的门，然后说了声：“谢谢。”

“愿好运伴随着你。”烤炉对女孩说。

女孩又继续上路了。走着走着，女孩感到渴了，这时她看见一头角上挂着一个奶桶的奶牛。

“挤我的奶吧，你想喝多少都可以，小女孩，”奶牛叫道，“但是请小心不要把牛奶溅在地上，也不要伤害我，因为我从来没有伤害过任何人。”

“我也没有伤害过任何人，”女孩回答，“不用害怕。”于是她坐下来开始挤牛奶，看到差不多快挤满了，她就把奶都喝光了，只在桶底剩下了一小滴。

“现在把剩下的奶都倒在我的蹄子上，然后把桶挂回我的角上吧。”奶牛说。女孩照它说的做了，又亲亲它的额头，继续上路了。

从女孩掉下井到现在已经好几个小时了，现在太阳已经快落山了。

“我在哪儿过夜呢？”她想。突然她看见前面有一道门，门上靠着一个年老的女人。

“晚上好。”女孩很有礼貌地向她问好。

老妇人说：“晚上好，我的孩子。希望每个人都能像你一样有礼貌。你在找什么吗？”

“我在找一个落脚的地方。”女孩回答。

老妇人笑着说：“那就在这里待一会儿吧，帮我梳梳头。你可以告诉我你会做些什么。”

“非常乐意，女士。”女孩答道，然后开始梳理老妇人又长又白的头发。

就这样梳了半个小时，老妇人说：“既然你愿意为我梳头，跟我来，我带你去一个地方，你可以到那儿工作。你只要谨慎、耐心，一切都会好的。”

女孩感谢了她，然后动身去不远处的一个农场，在那儿她负责挤牛奶和筛谷子。

天刚亮，女孩就起床来到了牛栏。她轻轻拍着每只奶牛，说：“我想你们一定饿了。”然后从谷仓取来干草喂牛。趁着牛在吃草的时候，她把牛舍打扫了一遍，把干净的麦秆铺在地上。奶牛们对她的照顾非常满意，所以当她要给它们挤奶的时候，它们就安静地站着不动，也绝不像捉弄其他粗鲁的农场女工那样捉弄她。她挤完奶，准备从凳子上站起来，突然发现有一群猫围在自己周围，有黑的，有白的，有平纹的，也有虎斑纹的，它们都嚷嚷着：“我们很渴，请给我们一些牛奶！”

“我可怜的小猫咪，”女孩说，“我当然会给你们。”然后她走进牛奶场，猫全跟在她身后，她给了每只猫咪一碟牛奶。所有的猫咪在喝牛奶以前，都过来磨蹭她的膝盖，并发出呜呜的声音表达感谢。

接着女孩又去仓库，用筛子筛谷子。她正忙着的时候，忽然听到了一阵翅膀扇动的声音，原来是一群麻雀从窗户飞了进来。

“我们饿了，给我们一些谷子！给我们一些谷子！”麻雀叫道。女孩说：“可怜的小鸟们，我会给你们谷子的！”说着，她撒了一大把谷子在地上。麻雀吃完谷子，纷纷飞到女孩的肩上，拍打着翅膀表达感谢。

日子一天天过去了，在这个地区，她养的牛是最肥最好的，产奶量也最高。农场主的妻子非常满意，给了她很高的报酬，还把她当自己的女儿对待。后来有一天，女主人喊她去厨房，对她说：“这段时间你照顾奶牛、挤牛奶，干得不错。现在让我看看除此之外，你还能做些什么。把这只筛子拿到井边装满水，然后把水一滴不漏地提回屋里。”

听到这个命令，女孩的心沉了下去，这样的要求根本不可能做到啊。但是她没吭声，拿起筛子走到井边，把筛子放进去装水，可她一把筛子提起来，水就从筛子孔里流光了。她试了很多次，但是筛子里一滴水都留不住。正当她绝望地想转身离开时，一群麻雀从空中飞了下来。

“炉灰！炉灰！”麻雀们唧唧喳喳地叫着。女孩看着它们说：“反正我也没有办法了，就听你们的建议吧。”于是她跑回厨房，在筛子里装满了炉灰，然后再次把筛子放进井里，这回提起筛子，水竟然一滴也没漏。

“给您筛子，女主人。”女孩高兴地叫着，跑进女主人坐着的房间。

“你比我想象的聪明，”她说，“或者是有魔法的人帮助了你。”女孩没说话，女主人也没再追问下去。

后来的几天，女孩继续她的日常工作，直到有一天女主人又召唤她，对她说：“我还有个任务交给你，这儿有两匹纱，一匹白的，一匹黑的。把它们拿去河里洗，直到黑色的变成白色，白色的变成黑色。”于是女孩把纱拿到河边开始洗，但是使劲洗了好几个小时，它们的颜色一点也没变。

“这比用筛子盛水还难。”女孩心想。正当她绝望地准备放弃时，空中传来拍打翅膀的声音，岸边树木的每一根枝头都停了一只麻雀。

“黑色向东，白色向西！”它们齐声唱道。女孩擦干了眼泪，又鼓起勇气。她捡起黑色的纱，面向东方，把纱放进水里，一瞬间，纱变得像雪一样洁白;然后她对着西方，把白纱放进水里洗，纱很快变得像乌鸦翅膀一般黑。她回头看麻雀，对着它们微笑点头，而鸟儿们拍拍翅膀算是答复，然后就飞走了。

看到两匹纱，女主人惊讶得目瞪口呆。等她能说出话来的时候，她问女孩是哪个魔法师帮助她做到了以前从未有人能做到的事情。女孩没有回答，因为她害怕会给她的小朋友们带来麻烦。

好几个星期过去了，女主人都把自己锁在楼上的房间里，女孩则继续她的日常工作。她希望再也没有艰难的任务了。但是她错了，因为有一天女主人突然出现在厨房里，并对她说：“我还要给你一个考验，如果这次你也成功了，你就永远不会有烦恼了。这里是你洗过的纱，你拿去把它织成布，要和国王的长袍一样光滑，要在太阳下山前完成。”

“这是给我的任务里最简单的一项。”女孩想，因为她很擅长纺织。但是当她开始工作，她才发现那些纱总是缠结在一起，而且很容易断。 “噢，我永远无法完成任务了！”最后女孩大叫道，把头靠在织布机上哭了起来。就在这时门开了，一群猫排着队一只跟着一只走了进来。

“出了什么事，美丽的小姐？”它们问道。女孩回答说：“我的女主人给了我一团纱，让我在日落前纺一匹布。而我现在还没有开始，因为只要一碰，纱就断了。”

“就这点小事吗？那么擦干眼泪吧，”猫儿说，“我们会帮你解决的。”它们跳到织布机上，快速而熟练地织了起来。很快布就织好了，比任何国王用的布料都要好。女孩别提多高兴了，她在每只猫咪的额头上亲了一口，它们又像来时那样一只跟着一只出去了。

“是谁教会你这样好的手艺？”女主人在布上摸来摸去，没有找到一丝皱褶。女孩只是微笑着，没有回答。她早就意识到了沉默的价值。

又过了几个星期，女主人把她叫到跟前，告诉她说，她一年的工期已经到了，她可以自由地回家了。当然，她认为，女孩这一年干得非常出色，希望女孩可以继续留下来。但是女孩摇了摇头，轻轻回答道：“夫人，我在这儿很快活，也很感谢您的好心。但是我家里还有我的继母和妹妹在等我，我非常想回家和她们团聚。”女主人看了她一会儿，然后说：“好吧，你想走就走吧。但是你这么忠心地服侍我，我要送一份礼物给你。你到仓库的阁楼上去，那里有许多匣子，选一个你最喜欢的。但是记住，只有把它放在你想放置它的地方时，才可以打开它。”

女孩离开房间向阁楼走去。她一走出房间，就发现所有的猫都在门口等她。猫群如往常一样排队前进，跟在女孩后面走上阁楼。阁楼里满是匣子，有大有小，有普通的也有金光闪闪的。她拿起一个又一个的匣子，仔细看看，又放回去，应该选哪一个呢？黄色还是蓝色，红色或是绿色，金的还是银的呢？她犹豫不决，不停地选来选去，这时候猫咪们叫了起来：“拿那只黑色的！拿那只黑色的！”

她四处找寻，并没有看见黑色的匣子。但是猫仍然叫着，于是她查看阁楼的各个角落，最后终于找到了一个黑色的小盒子，很小很黑，不注意看根本就看不到。

女孩把它拿回屋子，对女主人说：“女主人，我喜欢这个匣子。”女主人笑着点了点头，就让她离开了。女孩和奶牛、猫咪，还有麻雀一一告别，它们都哭着送她离开。

女孩一直走啊走，最后来到了那个鲜花盛开的草地。不知怎么回事，她突然就回到了继母院子里的井台上。她赶紧站起身来，奔回屋里。

继母和她的女儿看见女孩，都呆立在那儿，最后还是继母先开口说话了：“你还活着啊！我总是这么倒霉！那么这段时间你都上哪儿去了？”于是女孩把自己在地底世界的遭遇都告诉了她，还告诉她自己除了工钱，还带回了一个小匣子，她想把那个匣子放在自己的房间里。

“把钱给我，然后把这个难看的匣子拿到外屋去。”继母叫道，同时抢走了她的工钱。女孩被她的粗暴吓坏了，立刻抱着她珍贵的小匣子跑开了。

外屋很脏，自从女孩掉落井底之后就再也没有人来过这儿。于是她认真地把屋子打扫干净，把小匣子放在角落的一个小架子上。“现在我可以打开它了。”女孩自言自语着，用匣子把手上的钥匙开了锁，打开了盖子。里面一下子闪出夺目的光芒，晃得她都睁不开眼睛了，女孩吃惊得连连后退。没有人能想象这么小的一个匣子里居然装了这么多漂亮的宝贝：戒指、王冠、腰带、项链——都是用奇妙的宝石做成的。它们放射出耀眼的光芒，不仅继母和她的女儿，还有住在周围的人都跑来看屋子是不是着火了。继母明白了真相，被贪婪和嫉妒折腾得死去活来，若不是怕激起邻居们的众怒，她早就把那些宝贝抢过来了。

不过既然她不能抢到匣子和里面的宝物，至少她可以想办法弄一个一模一样的来，也许里面装的宝物会更多呢。于是她让自己的亲生女儿也坐到井沿上，也把她丢进井里，就像她从前对继女做的那样。继母的女儿果然也来到了那片鲜花盛开的草地上。

她走着她姐姐走过的路，看着她姐姐曾看见的一切。但是很快她们就经历迥异了：当篱笆恳求她不要伤害自己的时候，女孩粗鲁地笑着，弄坏了几根木桩以方便自己通过;当烤炉向她提供面包的时候，她把面包捏碎丢在地上还踩了几脚;然后她从奶牛身上挤奶，喝够了以后把剩下的都倒在了地上，还把桶踢成了碎片。篱笆、烤炉、奶牛都盯着这个坏女孩的背影，气愤地说：“你一定会得到报应的。”

傍晚时分，她来到了那个大门前，那个老妇人仍靠在门柱上，但是她没说一句话就走了过去。

“你们家乡不讲礼貌吗？”老妇人问。

“我不能停下来和你说话，我急着赶路，”女孩回答，“天快黑了，我必须找个落脚的地方。”

“停下来为我梳会儿头吧，”老妇人说，“我会替你找一个地方的。”

“你自己梳吧，我有更重要的事情要做！”女孩甩上门走了，没有听见老妇人在身后说：“你会得到报应的。”

女孩走啊走啊，终于来到了农场，和她的姐姐一样，她也被派去照顾奶牛和筛谷子。但是她只在有人盯着她的时候工作，其他时间里，牛舍总是很脏，奶牛都变得营养不良，还经常遭受她的殴打。所以奶牛们总是把桶踢翻，用牛角撞她。当猫咪来的时候，她把它们都赶跑了，害得它们现在连捉老鼠的力气都没有，以至于老鼠到处泛滥。麻雀飞来想要一些谷子，它们的待遇不比奶牛和猫好，女孩把鞋子扔向它们，吓得它们飞回森林，躲在树丛里。就这样几个月过去了，女主人把女孩叫到身边。

“我交给你的工作你都做得很糟，”她说，“但是我再给你一次机会，尽管你不会照顾奶牛，也不会把谷壳和谷粒分开，也许你能把其他事做好。把这个筛子拿到井边，装满水，再滴水不漏地提回来。”

女孩就像她姐姐那样拿着筛子去了井边，但是没有麻雀来帮助她，试了两三次之后，她就拿着筛子走回屋里。

“我就知道，”女主人生气地说：“一个人一事不成，则事事无成。”

也许女主人认为女孩吸取了教训，但是，她这样想就大错而特错了，因为女孩的工作还是和以前一样糟。一段时间过去了，女主人又把她叫来，给她白纱和黑纱，让她去河里洗。但是没有人来告诉她把黑纱变白，白纱变黑的秘密，于是她只好把纱按原样拿回去了。这次女主人冷冷地盯着她，可是女孩自我感觉太良好了，根本不在意别人怎么看她。

几个星期以后，她的第三个任务来了，她被叫去纺纱，正如她的姐姐一样。但是没有成队的猫咪进来帮她把布纺好，所以太阳落山的时候，她只带给她的女主人一小段脏兮兮、皱巴巴的布料。

“看来你真的什么也不会做。”女主人说，然后再不答理她了。

很快一年过去了，女孩去她的女主人那里说自己想离开了。

“我也不想再留你了，”女主人说，“因为你一件事也办不好。但是我仍然会给你一点报酬。去阁楼上选一个匣子吧。记住只有把它放在你想要放置它的地方时才可以打开。”

这正是女孩一直梦寐以求的，她太兴奋了，没跟女主人说一声谢谢就飞快地奔到阁楼上。那儿有许多匣子，蓝色的、红色的、绿色的、黄色的、银色的，还有金色的。在阁楼的角落里还有一个和她姐姐拿回家的那个一模一样的。

“如果那个小黑匣子里能放那么多宝物，那这个红色的大匣子应该有两倍的宝物。”于是女孩拿起红色匣子就往家走了，甚至没有去和女主人道一声再见。

“妈妈，看我拿了什么回来！”她捧着匣子回到家，喊道。

“噢！你的这个和那个小黑匣很不一样。”老太婆高兴地说。但是女孩只顾着找地方放置匣子，丝毫不理会她的母亲。

“放在这儿最好——噢，不，还是那儿，”她先把匣子放在一个柜子上，然后又把它放到另一个柜子上，“噢，不，我想把它放在厨房里不好，让我们把它放到客房里吧。”

于是继母和她的女儿得意洋洋地把匣子拿上楼，放在壁炉边的架子上，然后，从把手上拿下钥匙，打开了盒子。和上次一样，刺眼的光亮立刻射了出来，但这光并不是来自珠宝，而是灼热的火焰。火势顺着墙迅速蔓延，不久就烧毁了房屋和屋子里的一切，也包括那对母女。

听说继母的女儿回家了，邻居们也都赶来探望。可是已经太晚了，屋里的东西都已化作灰烬，只有鸡棚还立在那里。

从此，好心的女孩富有而且快快乐乐地生活了下去。